Гирудотерапия – древнейший метод лечения пиявками (от латинского Hirudina – пиявка), становится всё более популярен через тысячелетия после своего открытия. Первым учёным, обратившим своё внимание на гирудотерапию, считается Никандр из Колофона (200-130 гг. до н.э.). Гирудотерапию упоминали и врачи классической эпохи – Гиппократ, Гален, Авиценна.

Во времена Пирогова, Мудрова, Захарьина лечение любого заболевания начинали с постановки пиявок. В 30-е годы XVIII века в России ежегодно использовали около 30 миллионов пиявок. «Приставление пиявок» использовалось не только с лечебной целью, но и с косметической.
Безусловным достоинством гирудотерапии следует назвать низкую вероятность осложнений. Противопоказаний немного – гемофилия, геморрагические диатезы, тяжелая степень анемии.
За последние десятилетия из слюны медицинской пиявки выделено множество биологически активных веществ (БАВ), обеспечивающих лечебный эффект. Научным исследованием гирудотерапии занимаются по всему миру. В 1990 году создано Всемирное общество гирудологов, первый всемирный конгресс по использованию пиявок в медицине прошел в 1991 году.
Считать гирудотерапию методом «альтернативной» медицины неверно. Медицинская пиявка занесена в Реестр лекарственных средств РФ и является официально признанным лекарственным средством.

Лечебный эффект гирудотерапии складывается из нескольких факторов: рефлекторного, механического и биологического. Поэтому в зависимости от выбранной методики гирудотерапии и выбранного места постановки пиявок обеспечивается то или иное лечебное действие пиявок на организм человека.

Во-первых, пиявка оказывает рефлексотерапевтическое действие, прокусывая кожу в точках акупунктуры. В этом смысле пиявка аналогична иглоукалыванию и некоторым формам массажа. Во-вторых, присутствует и механический эффект, самый очевидный, выражающийся в разгрузке регионального кровотока.

Биологическое действие обеспечивается благодаря наличию в слюне пиявки ряда лекарственных веществ, среди которых особенно можно выделить гирудин, который блокирует свертывание крови. Польза от «разжижения» крови в последнее время общеизвестна. Фармацевтическими фирмами развитых стран выпускается рекомбинантный, гирудин в чистом виде. Этот препарат находит широкое применение при лечении таких тяжёлых состояний, как синдром диссеминированного внутрисосудистого свёртывания крови и т.п.

Интегрально, все эти воздействия позволяют применять гирудотерапию для борьбы с ишемиями, нормализации артериального давления, лечения отёков и нарушений микроциркуляции.