Пиявки (Hirudinea) - представители особого класса беспозвоночных, входящего в большой биологический тип "Кольчатые черви". Из нескольких сотен разновидностей этих прирожденных кровопийц, пожалуй, лишь пиявка медицинская (Hirudo medicinalis) достойна почетного звания "друг человека" - поскольку верой и правдой служит медицине не одно столетие.

Гирудотерапия - именно так называется способ лечения болезней с использованием пиявок. Наряду с обычным кровопусканием, этот метод широко использовался всякого рода целителями с древнейших времен. Росписи на стенах гробниц фараонов Древнего Египта свидетельствуют о том, что пиявки были востребованы людьми еще задолго до наступления нашей эры. В первом столетии нашей эры Плиний описал лечебное действие пиявки "при ломоте и всякой лихорадке". Широко пользовались гирудотерапией и такие признанные авторитеты архаичной медицины как Гален и Авиценна.
Истинный расцвет гирудотерапия переживала в XVIII-XIX веках. Среди экспортируемых Россией товаров пиявка занимала тогда весьма заметное место. Объемы экспорта "полезных вампиров" были сопоставимы с таковыми зерна и приносили в казну ощутимый доход: около 70 миллионов пиявок в год вывозилось из России в Западную Европу. При этом каждая оценивалась примерно в 10 копеек - сумма по тем временам немалая (например, живая курица стоила вдвое дешевле).

Но, пожалуй, наибольшим успехом в это время пользовалась гирудотерапия во Франции. Известно, что армия Наполеона оприходовала ежегодно около 6 миллионов пиявок для лечения больных и раненых. Не менее популярны были пиявки и у придворных дам - собираясь на бал, последние помещали пиявок на коже позади своих ушных раковин и позволяли миниатюрным кровососам насыщаться благородной кровью до тех пор, пока лицо не покрывалось нежным румянцем, а в глазах не появлялся особый блеск. По свидетельству современников, после такой процедуры танцы до утра не казались красавицам столь утомительными.

Многие врачи, жившие в России на рубеже XVIII-XIX веков были горячими сторонниками гирудотерапии, добиваясь порой чудесных результатов. Мастерски орудовали пиявками русские цирюльники, приводя в чувство хорошо погулявших накануне купцов. Великий русский хирург Н.И. Пирогов писал в своих заметках, что в ходе Крымской войны и Кавказской экспедиции "...даже в простых переломах, где только отмечалась незначительная опухоль, тотчас же ставились пиявки".

Отсутствие достоверных научных знаний и четко сформулированных показаний и противопоказаний к применению гирудотерапии порой дискредитировало этот метод.