При определении качества руководствуются внешним состоянием пиявки. Основными критериями здоровой, годной к применению пиявки служат: высокая подвижность при встряхивании банки; после прикосновения происходит скручивание животного; выпущенные на стол пиявки быстро "убегают", цепляясь присосками к поверхности; при соприкосновении с кожей присасываются и кусают. Длина взрослых особей - от 7 до 18 миллиметров, вес 1,5 - 2 грамма.

В нашей стране в медицинских целях используют медицинскую пиявку. Она бывает черной, темно-бурой, бурой, темно-зеленой, зеленой, красно-бурой расцветки; на спине - шесть полос красного, светло-бурого, желтого или черного цвета. Наиболее часто применяют три подвида медицинской пиявки.
Лечебная пиявка бывает буро-оливкового цвета с шестью красно-желтыми полосками на спинке, с черными точками по длине тела, пестрым брюшком, шероховатыми кольцами. На концах тела мясистые присоски, на передней части находится рот, на задней - порошица.

Аптекарская пиявка - темно-зеленого цвета, имеет шесть спинных полосок без точек; брюшко желтое, кольца гладкие.
Восточная пиявка - яркая окраска с оранжевыми полосками вдоль тела, которые покрыты черными пятнами; брюшко пиявки черное, с зелеными пятнами.

Пиявки подвергаются различным заболеваниям. Узловая болезнь - тело пиявки делается узловатым, расширяется в одних местах и суживается в других. Желтуха - пиявки распухают, становятся на ощупь мягкими, дряблыми и приобретают желтоватый цвет. Слизистая болезнь - тело пиявки становится эластичным, покрывается слизью.

При первом появлении болезней, здоровых пиявок необходимо срочно пересадить в другую емкость, а оставшихся тщательно промыть и оставить на карантин до их полного выздоровления.