Инкубационный период дифтерии длится 2-7 дней, редко удлиняясь до 10 дней. Различают дифтерию ротоглотки (зева), носа, дыхательных путей, а также глаза, уха, половых органов, кожи (редкие формы дифтерии). В случае одновременного поражения нескольких органов ставится диагноз: дифтерия, комбинированная форма. При оценке тяжести заболевания учитываются распространенность налетов, отека, выраженность интоксикации, развитие и характер осложнений.

Общий симптом для типичной формы дифтерии любой локализации - воспалительный процесс с образованием фибринозной пленки и отека в месте внедрения возбудителя.

Характерной особенностью для всех форм дифтерии является четкий параллелизм между степенью выраженности местных проявлений и интоксикации, поэтому условно принято определять формы болезни по местным признакам, наиболее доступным для наблюдения.

Наибольший удельный вес приходится на дифтерию ротоглотки - 90-95% всех случаев.

Различают локализованную, распространенную и токсическую формы дифтерии ротоглотки. В свою очередь каждая из них подразделяется на типичные и атипичные формы.

Локализованная (легкая) форма встречается чаще других - 70-75 % всех случаев дифтерии ротоглотки в виде пленчатой, островчатой и катаральной формы.

Заболевание начинается с общего недомогания, снижения аппетита, головной боли, незначительных болей при глотании. Температура повышается до 37-38°С, редко выше, держится от нескольких часов до 2-3 дней и нормализуется даже без лечения при сохранении местных изменений.

При этой пленчатой форме у больных налеты располагаются только на миндалинах. Обычно пленка - сероватого цвета с перламутровым блеском, плотная, гладкая, с четко очерченными краями - покрывает всю отечную миндалину или значительную ее часть по типу плюс-ткань и держится 6-8 дней.

Пленка снимается с трудом, и после ее снятия отмечается кровоточивость. На месте снятого налета образуется новый - и это является важным дифференциально-диагностическим признаком.

Пленка не растирается между предметными стеклами и тонет при погружении в воду. Со временем налеты на миндалинах становятся грубыми - с гребешковыми выпячиваниями. На фоне серотерапии налеты исчезают в течение 3-4 дней.

Воспалительный процесс, как правило, двусторонний. Основные его признаки - неяркая гиперемия миндалин и небных дужек с цианотичным оттенком, отек миндалин с шарообразным их увеличением и сглаженностью рельефа.

Тонзиллярные микроузлы умеренно увеличены и чувствительны при пальпации.