Дифтерия - острое инфекционное заболевание, вызываемое токсигенными коринебактериями и характеризующееся воспалительным процессом с образованием фибринозной пленки в месте входных ворот инфекции (ротоглотка, нос, гортань и другие редкие локализации), а также явлениями общей интоксикации с поражением сердечно-сосудистой, нервной и выделительной систем.

Возбудитель заболевания - палочка Леффлера (Сorynebacterium diphtheriae). Различают ее три вида: gravis, mitis и intermedius . Это грамположительные прямые или слегка изогнутые палочки, концы их булавовидно утолщены, в мазках располагаются в виде римской цифры V. Неподвижны, спор не образуют. Заболевания вызывают только токсигенные штаммы, выделяющие сильнодействующий экзотоксин.

В дифтерийной пленке, в капельках слюны на посуде, на ручках дверей, игрушках, носовых платках, постельном белье дифтерийные палочки могут сохраняться до 15 дней, в воде и молоке до 20 дней. Выживаемость на предметах окружающей среды в осенне-весенний период может достигать 5 месяцев. Быстро погибают от прямых солнечных лучей. При воздействии дезинфицирующих растворов гибнут в течение 1-2 минут, при кипячении - в течение 1 минуты.

Источником инфекции является больной дифтерией или бактерионоситель токсигенных штаммов дифтерийных бактерий. Больной заразен с последнего дня инкубационного периода и сохраняет возможность инфицирования в течение всего заболевания -- вплоть до момента полного очищения организма от возбудителя. Иногда бактериовыделение сохраняется многие месяцы после клинического выздоровления.
Особенно опасны больные со стертыми и атипичными формами, с дифтерией носа, кожи, уха и волосистой части головы. В этих случаях дифтерия своевременно не распознается, больного не госпитализируют - и он продолжает распространять инфекцию.

Основной путь передачи - воздушно-капельный. В редких случаях возможны контактно-бытовой и пищевой пути передачи. Входными воротами являются слизистые ротоглотки, носа, гортани, реже - конъюнктива, слизистые половых органов, поврежденная кожа.

Восприимчивость к дифтерии зависит от уровня антитоксического иммунитета. В результате проведения массовой специфической профилактики (вакцинации) у детей был создан высокий уровень противодифтерийного иммунитета и в настоящее время дифтерией болеют преимущественно взрослые люди, утратившие поствакцинальный иммунитет, а также дети непривитые и привитые неправильно.

Наибольшая заболеваемость наблюдается в осенне-зимний период (сентябрь-февраль).