Среди червей имеется большое количество (более 260 видов) паразитических форм, которые принадлежат к подтипам плоских и круглых червей. Паразитические черви издавна известны под научным термином гельминты, в связи с этим отрасль паразитологии, изучающая их, получила название гельминтологии. С термином "гельминты" по значению совпадает слово "глисты", происходящее от латинского корня, что означает "скользкий".

Представители возбудителей паразитарных болезней относятся к царству животных. Они паразитируют на других живых существах (растения, грибы, животные), поэтому и возникла наука паразитология, занимающаяся изучением всех паразитарных организмов. Это - общая паразитология, а уже из нее выделилась гельминтология, т. е. наука, занимающаяся изучением заболеваний, вызванных паразитическими червями. Их более 260 видов, 70 из которых распространены в России. В связи с нарастающими процессами миграции народонаселения в мире, в России значительно увеличивается разнообразие видов гельминтов, паразитирующих у людей. Возрастает опасность завоза глистных инвазий, не свойственных для России. К их числу относятся распространенные в странах Юго-Восточной Азии, Африки, Латинской Америки шистозомы и филляриозы.

Для развития паразитических червей обязательно нужен хозяин, т. е. то существо, организм которого является постоянным или временным местообитанием паразита и одновременно служит источником его питания. Хозяева паразитов делятся на промежуточных (в них гельминт проходит личиночные стадии) и окончательных (в них и только в них гельминт становится половозрелым, инвазионным).

Подавляющее большинство инфекционных заболеваний вызываются бактериями и вирусами, заражение которыми подразумевает определенные, строго ограниченные пути заражения, возникновение различных антигенных вариантов вирусов, например при гриппе, сверхвосприимчивость "иммунодефицитной" части населения. При этом патогенный агент в организме активно размножается, пробивает защитные барьеры и, попадая в кровь, разносится по органам и тканям, кумулируется в них, запуская целый комплекс патофизиологических реакций, часто приводящий к собственно инфекционному заболеванию. Затем при отсутствии условий для хронизации процесса организм достаточно быстро полностью освобождается от патогенного агента и живет своей привычной жизнью да еще зачастую приобретая иммунитет против того, кто ему только что вредил.

Ни один орган и ни одна ткань человека не застрахованы от возможности инвазии тем или иным гельминтом, но это тогда, когда паразит уже находится в организме человека.