Пиявки – один из классов типа кольчатые черви. Они произошли от малощетинковых червей. Для того, чтобы отыскать быстро двигающихся позвоночных, прикрепиться к ним необходимы прогрессивное развитие нервной, двигательной и других систем органов, обеспечивающих активный образ жизни. В классе пиявок много видов, обитающих на своих хозяевах постоянно и ставших настоящими паразитами. Кроме того, много видов этих червей – хищники, никогда не сосущие кровь, а заглатывающие целиком или по частям других животных.

Тело пиявок уплощённое, чтобы облегчить прилегание их к телу животных, кровь которых они сосут. У них две присоски – околоротовая и задняя, более мощная. Сегментов тела всегда 33. Исключение составляют несколько примитивных видов.
Наружные покровы пиявок окрашены. У большинства видов на переднем конце тела имеются глаза, у некоторых на задней присоске находятся глазоподобные пятна. Окраска, количество и расположение глаз, форма присосок, количество колец в сегментах тела являются определительными признаками.

Очень хорошо развита центральная нервная система и органы чувств, воспринимающие химические, механические, световые и другие раздражители.

У пиявок отличное обоняние, с его помощью они отыскивают себе пропитание. Перед сеансами лечения пиявками не стоит употреблять духи, дезодоранты и другую косметику, даже душистое мыло может отпугнуть чуткую пиявку.

Слух у них тоже исключительный. Было замечено, что во время сильной грозы у пиявок начинается рвота, и они могут даже погибнуть. Поэтому в царские времена сторожам строжайше запрещалось ходить вокруг прудовых хозяйств с колотушками. Наблюдательные люди могут по поведению пиявок предсказать приближение грозы – те выбираются на мелководья, даже зарываются во влажную землю, выглядят страдальчески и апатично. Пиявки отлично чувствуют температуру, электромагнитные излучения и не любят прямых солнечных лучей. Кроме того, они очень чувствительны к качеству воды и исчезновение пиявок в водоёме – сигнал неблагополучия. Они играют роль санитаров, чаще нападая на слабых и больных животных и птиц. В литературе указываются случаи массовой гибели птиц, поражённых птичьими пиявками. Несмотря на свои грозные возможности, пиявки сами являются прекрасным лакомством. Объём мышц может составлять до 65 % всего объёма тела (для сравнения: у дождевых червей не превышает 29%). Такое «мясное» создание – желанная добыча для многих рыб, птиц, животных. При определении кормовой базы рыб в водоёмах, которым я занимаюсь, приходится иметь дело с пиявками.