Гирудотерапия - древнейший метод лечения пиявками (от латинского Hirudina – пиявка). Первые сведения о приставлении пиявок к человеку появились в 100-200 г.г. до н.э. Первые труды по гирудотерапии написали Гиппократ, Гален, Авиценна. Великие русские врачи Пирогов, Мудров, Захарьин придавали гирудотерапии огромное внимание и использовали ее при множестве недугов. Раньше лечение любого заболевания начинали с постановки пиявок. В 30-е годы 18 века в России ежегодно использовали около 30 миллионов пиявок. Метод приставления пиявок использовался не только с лечебной целью, но и косметической.

Известный факт из русской истории, накануне бала, даже особы царской крови, приставляли пиявок за уши, чтоб их щеки пылали натуральным румянцем и не было устали в танцах до утра.
Если клинические испытания новых лекарственных препаратов проходят несколько лет, то целебный эффект гирудотерапии проверен опытом тысячелетий. Здесь не может быть осложнений, при правильной постановке пиявок, и хорошо известен «отдаленный результат», которого так ждем, а часто и так опасаются врачи при применении, особенно, новых медикаментозных средств.
В течение последних десятилетий, благодаря проведенным научным исследованиям, ученые смогли дать научное обоснование метода гирудотерапии, выделили из слюны медицинской пиявки целую гамму биологически активных веществ (БАВ), обеспечивающих лечебный эффект.

Огромный вклад в гирудологию внесли российские ученые И.П.Баскова и Г.И.Никонов. В 1990 году создано Всемирное общество гирудологов, первый всемирный конгресс по использованию пиявок в медицине прошел в 1991 году, медицинская пиявка занесена в Реестр лекарственных средств РФ и является лекарственным средством. Многие практикующие врачи обращаются в настоящее время к традиционным методам лечения (гирудотерапии, фитотерапии, рефлексотерапии). Интересно, что метод гирудотерапии часто начинают критиковать доктора, которые никогда им не пользовались, не знают принципов этого метода, не наблюдали за больными в дальнейшем. Врач однажды воспользовавшись методом уже никогда не выбросит его из своей практики. Очень важно отметить, что на Земном шаре известно около 400 видов пиявок и только вид медицинская пиявка и два ее подвида: аптекарская (Hirudina officinalis) и лечебная (Hirudina medicinalis) могут использоваться в медицинской практике.

Лечебный эффект гирудотерапии складывается из нескольких факторов: рефлекторного, механического и биологического. Рефлекторное действие: пиявка прокусывает кожу только в биологически активных точках (точках акупунктуры).