Термин "истерия" происходит от греческого слова "hystera" -"матка", что говорит о представлении врачей древности о связи истерии с маткой и ее блуждании в организме.

Более научный подход к истерии начался в середине XIX века.

И. П. Павлов считал, что в основе истерии лежит слабость нервной системы, главным образом коры, и преобладание подкорковой деятельности над корковой. В настоящее время под истерией или истерическим неврозом понимают заболевание, вызванное действием психической травмы, в результате которой возникает механизм "бегства в болезнь" или условной желательности болезненного симптома.

Врачами давно замечена особенность истерических реакций, заключающихся в том, что истерический симптом является желательным , дающим определенные житейские выгоды для больного - либо уход от невыносимой действительности, либо выход из тяжелой ситуации. И.П. Павлов считал, что временное нарушение функции под воздействием психотравмирующего агента у человека, склонного к истерии и дающего этому человеку ту или иную выгоду в данной ситуации, может закрепиться по механизму образования условного рефлекса. Это лежит в основе истерической фиксации болезненного симптома.

Диагностика

По механизму условного рефлекса ранее симулирующийся симптом затем может перейти в истерический симптом с нарушением функции того или другого органа.

Примером может служить хромота или дрожание руки у человека которого должны призвать в действующую армию. Постепенно это состояние автоматизируется и уже не может быть произвольно приспособлено больным и уже закрепляется и поддерживается по механизму "желательности" или "выгоде". При истерии симптомы поражают своей "рациональностью", возникает именно тот симптом, который в данных условиях "удобен" или "выгоден" для больного.

В мирное время неврозы у нас связаны главным образом с семейными, бытовыми или служебными конфликтами. При этом такие истерические симптомы как слепота, глухота, немота, паралич рук или ног, то есть симптомы, которые ограничивают возможность пользоваться благами жизни, не рациональны и встречаются редко. Чаще встречаются астенические симптомы, депрессивные и ипохондрические состояния, сердечно-сосудистые приступы, так как широкая известность симптома этих заболеваний способствует их имитации при истерии. Приятными, выгодными, желательными для больного могут оказаться различные заболевания или легкие ранения, избавляющие его от тех или иных неприятных обязанностей. И этот механизм является специфическим для истерии и отличает ее от других неистерических неврозов.