Легкие постоянно самоочищаются для обеспечения эффективного дыхания. В норме слизь выстилает стенки легких и защищает их от инородных частиц (дым, пыль, вирусы). Реснички мерцательного эпителия выталкивают слизь с прилипшими частицами из легких. Кашель же способствует более быстрому удалению нежелательных субстанций из легких.

Кашель приносит пользу пока удаляет нежелательные субстанции, например, мокроту (слизь) из дыхательных путей и легких. Такой кашель называется продуктивным и часто возникает при простуде, бронхите и пневмонии. С другой стороны, сухой, отрывистый (непродуктивный) кашель может быть раздражающим и препятствовать сну. Кашель может быть также одним из сипмптомов хронического заболевания как, например, астма или может вызываться сигаретным дымом.

Продуктивный кашель - это частью процесса выздоровления от простуды и гриппа. Необходимо сделать все возможное, чтобы удалить нежелательный материал из легких путем "высвобождения" мокроты. Это и является целью отхаркивающего средства, которое разжижает выделения настолько, что они легче удалятются при кашле (отхаркивании). Лучшим отхаркивающим средством является вода, особенно в теплых жидкостях, например, суп, который разжижает мокроту и способствует увлажнению дыхательных путей. Влажная среда также способствует этому. Следует пить много жидкости и по возможности увлажнить воздух в доме с помощью увлажнителя или испарением воды с помощью испарителя. Зимой можно просто положить на радиатор поддон с водой. Врачи старой школы рекомендуют, с этой же целью, применять ферменты (мезим, панзинорм, фестал) из -за содержащегося в них пепсина. Даже если это чем либо неверно с современной научной точки зрения, относительно кашля, то прием ферментов при простуде все равно полезен, так как ускоряет восстановление организма, а точнее поджелудочной железы, которая страдает при любой простуде (так называемый реактивный панкреатит).

Непродуктивный кашель, сухой кашель, не выводящий мокроту, может лечиться с помощью противокашлевых лекарственных препаратов. При кашле, который мешает вашему нормальному сну или сильно ослабляет организм, также можно воспользоваться одним из этих средств. Следует пользоваться однокомпонентыми противокашлевыми препаратами. При лечении кашля рекомендуются также покой и большое количество жидкостей.

Кодеин, присутствующий в составе многих назначаемых врачами противокашлевых препаратов, не рекомендуется принимать при кашле. Кодеин вызывает привыкание и может способствовать появлению запора.