Коклюш и паракоклюш - острые инфекционные заболевания, клинически не отделимые друг от друга. Характеризуются преимущественным поражением дыхательных путей, центральной нервной системы, циклическим течением и своеобразными приступами судорожного кашля, заканчивающегося громким свистящим вдохом и выделением тягучей вязкой мокроты, а иногда и рвотой. Они несколько отличаются друг от друга тем, что при коклюше ведущим клиническим симптомом является спазматический кашель, паракоклюш имеет сходную клиническую картину, но легче протекает.

Коклюш на протяжении длительного времени являлся одним из наиболее распространенных и тяжелых заболеваний у детей и по показателям заболеваемости и летальности занимал одно из первых мест среди других воздушно-капельных инфекций. Так было до введения активной иммунизации, которая стала важным историческим этапом в борьбе с коклюшной инфекцией.

Коклюш для детей раннего возраста очень опасен, нередко приводит к тяжелым нарушениям со стороны дыхательной и нервной систем. Именно в этой возрастной группе чаще бывают летальные исходы.

Возбудителем коклюша является коклюшная палочка, малоустойчивая к влияниям внешней среды, не отличается большой летучестью, не распространяется из одного помещения в другое, в мокроте сохраняется не более двух часов, быстро погибает при высушивании, ультрафиолетовом облучении, под влиянием дезинфицирующих средств.

Жизнеспособность паракоклюшного микроба в отличие от коклюшного большая, он рано вырабатывает устойчивость к антибиотикам. Клинические проявления паракоклюша напоминают легкие формы коклюша и могут иметь не только спорадический, но и эпидемический характер.

Отсутствие врожденного иммунитета к коклюшу в сочетании с высоким индексом восприимчивости (до 60-90 %) способствуют заболеванию коклюшем детей младшего возраста, в том числе новорожденных и недоношенных, т.е. восприимчивость к коклюшу почти абсолютная и с самого рождения.

Источником инфекции является больной человек. Заразительность наиболее велика в самом начале болезни. Для новорожденных наибольшее эпидемиологическое значение имеют взрослые больные. В настоящее время отмечается учащение случаев коклюша среди взрослых, но правильный диагноз у них ставится лишь при целенаправленном эпидемиологическом и лабораторном исследовании.

В последнее время участились случаи заражения коклюшем детей от матерей, отцов, бабушек, дедушек, медицинских сестер. Как источники инфекции играют роль и больные стертыми формами, так как за годы специфической профилактики стали преобладать легкие и стертые формы болезни (95 %).