Пиявки относятся к типу кольчатых червей и являются свободно живущими кровососущими эктопаразитами (наружными). Всего известно около 400 видов пиявок. Однако в медицинской практике применяется только "пиявка медицинская" и два ее подвида: "аптекарская" (Hirudina officinalis) и "лечебная" (Hirudina medicinalis).

На голове у медицинской пиявки пять пар глаз, а во рту - три челюсти с хитиновыми зубчиками. С помощью острых челюстей пиявка прокусывает кожу на глубину 1,5 мм и сосет кровь в объеме 5-15 мл. Столько же крови вытекает из места укуса впоследствии (в течение последующих 3-24 часов). За один лечебный сеанс обычно приставляется от 5 до 7 особей.