Медицинская пиявка – это один из 400 видов класса пиявок типа кольчатых червей. В гирудотерапии используются два подвида медицинской пиявки: пиявка аптечная или аптекарская (Hirudina officinalis) и пиявка лечебная (Hirudina medicinalis). Эти разновидности пиявок известны с давних времен и честно служат уже многим поколениям людей. К сожалению, у большинства людей понятие «пиявка» до сих пор вызывает резко отрицательную реакцию, а ведь это интереснейшее и полезнейшее для человека создание.

Итак, из множества видов пиявок медицина взяла на вооружение один: пиявка медицинская. Это кольчатый червь длиной около 10-12 см. Спинка медицинской пиявки зеленоватого цвета с оранжевыми полосками и чёрными точками. Это очень важно для определения качества пиявки: одноцветные, без полосок на спине, пиявки считаются непригодными для медицинских целей. Бракуются пиявки и по другим показателям: волосистые пиявки, пиявки цилиндрической формы, пиявки с тупыми головками тоже не годятся для использования в гирудотерапии. «Правильная» пиявка гладкая, почти плоская, с острой головкой. В ротовой полости пиявки расположены 3 челюсти с хитиновыми зубчиками, а по краям челюстей открываются протоки слюнных желёз, секрет которых и оказывает лечебное воздействие на пациента.

Пиявка – гермафродит, то есть обладает признаками обоих полов. Это, конечно, не значит, что она оплодотворяет сама себя – это значит, что при встрече пиявки оплодотворяют друг друга. Еще одно удивительное свойство пиявки в том, что она обладает обонянием, вкусом, осязанием, различает тепло и свет. В природе пиявки обитают в пресных водоёмах Центральной и Южной Европы и Малой Азии. Питаются кровью животных, приходящих на водопой. Именно с таким представлением о происхождении лечебных пиявок и связан довольно распространенный среди наших современников миф о том, что пиявка может занести в кровь человека грязь или какую-либо инфекцию. Раньше такие случаи бывали, хоть и не часто: пиявка защищает себя от микробов, содержащихся в крови, обеззараживая ее своей слюной.

Но на современном этапе развития гирудотерапии даже гипотетическая возможность заражения какой-либо инфекцией через пиявку исключена. В современной медицине пиявок не ловят в пруду сачком, как приснопамятный Дуремар из «Золотого ключика». Пиявок для лечения больных выращивают в стерильных условиях на биофабриках. На биофабриках используется так называемый «баночный метод», при котором специалисты работают с каждой пиявкой отдельно. В итоге пиявки становятся практически «ручными», что впоследствии очень помогает гирудотерапевту в работе с пиявками.