В пору своего наибольшего расцвета в начале XIX века применение пиявок стимулировало развитие промысла этих червей, который особенно сильным оказался в России. Ежегодный улов полезных кровососов составлял у нас около 100 миллионов штук, а 70% шли на экспорт, который служил солидной статьей дохода: стране удавалось на этом зарабатывать более 6 миллионов серебром. Пиявок отправляли прежде всего в Западную Европу по немалой для того времени цене — 10 копеек за штуку. Отловом пиявок занимались специально созданные пиявочные хозяйства. По водоемам, где они водились, бродили ловцы, дожидаясь, пока кровососы не припадут к ногам.

Сегодня эти животные встречаются крайне редко. Их уже давно занесли в Красную книгу. По мере загрязнения окружающей среды они практически исчезли из природы и сегодня выращиваются только в искусственных условиях.

Основоположником советского пиявководства был профессор Рязанского мединститута Г.Г. Щеголев, идеи которого были реализованы при создании образцовой биофабрики на станции Удельная под Москвой. Несколько десятилетий здесь успешно занимались искусственным разведением, благодаря которому их можно было купить чуть ли не в каждой аптеке по 20 копеек за особь. В годы перестройки старейшая в стране пиявочная фабрика оказалась на грани развала. Именно тогда сюда пришел работать выпускник МГУ, ученик главного гирудолога Союза И.П. Басковой Геннадий Никонов. Ему пришлось приложить немало усилий, начиная, по сути, производство с нуля, но эти усилия увенчались успехом. Сегодня бывшая биофабрика, а ныне Международный центр медицинской пиявки , руководимый доктором биологических наук, профессором, академиком АН Украины Г.И. Никоновым, объединяет в себе и научно-исследовательское, и производственное направления гирудотерапии, где не только проводятся эксперименты, выращиваются пиявки , но и налажен выпуск качественной косметической продукции на основе их целебных ферментов.

В цехах Центра многочисленные стеллажи заставлены банками, в которых и находятся выращенные на предприятии пиявки . Они постоянно пребывают в волнообразном движении, которое создает ток воды, благодаря чему растворенный в ней кислород поступает в организм пиявок через всю поверхность тела, где находятся многочисленные «чувствующие» почки.

Проводя «экскурсию» по Центру, заведующая производством Елена Александровна Титова показала банки, в которых находились очень крупные особи, и пояснила, что это маточное поголовье — особо крепкие и здоровые пиявки , выращенные до размеров, неприемлемых для использования в медицине.