Причиной неврозов является действие психотравмирующих раздражителей. Чаще всего неврозы вызываются информацией о потере близких, крахе надежд, о семейных или любовных невзгодах, служебных неприятностях, наказании за совершенное деяние, угрозе жизни, здоровью. Неврозы могут вызывать и такие общеистощающие вредности, как длительное недосыпание, умственное или физическое перенапряжение. Даже в этих случаях имеет значение информация, побуждающая человека преодолевать усталость.

Значимость информации для данного индивидуума не зависит от качественной, семантической стороны сообщения. Поэтому насмешка по поводу внешности или сообщение об измене мужа может явиться тяжелой физической травмой для одного человека и совсем "пустым звуком" для другого. У частного предпринимателя может развиться картина невроза при виде пожара, который уничтожает его имущество. Невроз вызван не самим пожаром. Ведь если бы горело имущество его соперника, у него бы не развился невроз. Болезнь вызвана огнем, который несет информацию о наступающей нищете. Но если горящее имущество застраховано на определенную сумму, то невроз также не разовьется.

Потребности человека, его воспитание, жизненный опыт, взгляды, установки, идеалы, влияние социальной среды, умение находить рациональный выход из сложных жизненных ситуаций определяют "значимость", а в связи с этим и "патогенность" для человека той или иной информации, влияют на характер психической переработки, которой эта информация подвергается. Для возникновения болезни огромное значение имеют не только врожденные типологические свойства нервной системы, но и состояние ее к моменту действия психической травмы.

Широким признанием во многих западно-европейских странах, и особенно в США, пользуется теория "инфантильно-сексуальных комплексов" З. Фрейда. Согласно этой теории в раннем детском возрасте появляется ряд влечений, которые не кажутся ребенку недозволенными или запретными. Эти влечения носят сексуальный характер (влечение девочки к отцу, мальчика к матери) или аутоэротические влечения (мастурбация), гомосексуальные влечения. В процессе воспитания ребенок узнает о порочности, о запретности этих влечений и они вытесняются в "бессознательное" и подвергаются амнезии.

В период взросления и в зрелом возрасте подавление "бессознательных" влечений приводит к неврозам, если это падает на благоприятную почву. Фрейд разработал схемы толкования "бессознательной" сексуальной символики, что часто является не только неправильным, но порой и только толкованием фактов.