Знакомство с цифрами, которые отражают число людей, страдающих той или иной формой болезненной зависимости, обычно удручает. Особенно, если отдавать себе отчет в том, что эти цифры — всего лишь данные официальной статистики. В реальности же лиц, подверженных пагубным привычкам, гораздо больше. Что же представляет собой эта самая болезненная зависимость? Какими факторами она обуславливается: физиологическими, психологическими или же сочетанием тех и других? С какого момента человека следует считать «страдающим болезненной зависимостью»? И все ли мы так или иначе рискуем приобрести нежелательную зависимость? Может быть, некоторые из нас генетически предрасположены пристраститься к наркотикам или алкоголю?

Физиологически зависимость связана прежде всего с функционированием расположенного так называемого «центра удовольствия» в человеческом мозгу. В работе этого центра участвуют рецепторы — проводники нервного импульса, а также молекулы, взаимодействующие с психоактивными веществами, в частности серотонином, глутаматом и дофамином, вырабатываемыми мозгом. Именно с этими тремя веществами-нейротрансмиттерами и связаны испытываемые нами положительные эмоции. Если какое-то занятие приносит нам удовольствие, значит, сопровождается активным выделением этих веществ в мозгу.

Многим хотелось бы думать, что центр удовольствия существует лишь для того, чтобы помогать нам радоваться жизни. На самом деле все не так: этот центр призван приохотить нас делать то, что необходимо для выживания индивидуума и человечества в целом. Например, благодаря резкому повышению концентрации нейротрансмиттеров секс у людей ассоциируется всецело с положительными эмоциями, и поэтому им хочется заниматься им снова и снова. Но удовольствие от того же секса — не самоцель. С точки зрения эволюции оно служит средством продолжения рода.

С веществами, вызывающими зависимость, например наркотиками, дела обстоят сложнее. Они нарушают биохимические процессы, происходящие в мозгу, искусственно повышая в нем концентрацию нейромедиаторов, как раз и отвечающих за чувство удовольствия.

На первых порах мозг пытается противостоять химической атаке и функционировать так, как если бы ее не происходило вовсе. Однако со временем он принимает навязанные правила игры, а наркотики становятся неотъемлемым элементом идущих в мозгу биохимических процессов. Человек же превращается в наркомана: наркотики ему нужны уже не для получения необходимого кайфа, а для поддержания нормального самочувствия.