Параличи являются одним из видов нарушения двигательной активности человека и проявляются в ее полном выпадении (греч. paralysis - паралич). В случае не полного выпадения двигательной функции, а только ослабления ее в той или иной степени, данное расстройство будет называться (парез греч. paresis - ослабление, расслабление). Причем как в первом, так и во втором случае нарушения двигательной функции являются результатом поражения нервной системы - ее двигательных центров и (или) проводящих путей центрального и (или) периферического отделов.

Итак, параличи и парезы - это ослабление или полное выпадение двигательной функции вследствие поражения нервной системы. Они должны отделяться от других двигательных расстройств, при которых поражения центральной и периферической нервной системы отсутствуют. Так, к примеру, движения могут резко нарушаться при поражении костно-суставного аппарата, суставов и их сумок, при воспалительных поражениях мышц и сухожилий и их ретракциях, которые могут ограничивать объем по чисто механическим причинам. Естественно, что такие нарушения движений не могут и не должны относиться к параличам или парезам.

Нередко двигательные расстройства обусловлены различными болями: больной не двигает той или иной конечностью в том или другом направлении не потому, что это движение невозможно, а вследствие болевого синдрома, возникающего при движениях. Это явление получило название анталгических нарушений (от греч. algos - боль). Кроме того, в понятие параличей и парезов нельзя включать такие явления, как атаксия, гиперкинезы, апраксиля, т. к. такие виды неврологических расстройств, при которых движения как таковые сохраняются, но носят дезорганизованный, беспорядочный, не поддающийся волевому контролю характер. В этих случаях движения сохранены и их нарушения являются качественными, в то время как параличи и парезы предполагают, исходя из их природы, только количественный характер нарушения.

Итак, только что выше были определены параличи, так сказать, в их "чистом" виде. Но кроме этого существуют случаи, вне всякого сомнения являющиеся параличами, но не совсем попадающие под жесткие рамки приведенного в начале определения. Параличи и парезы бывают обусловлены первичным поражением мышц (как например, при миопатиях и амиотрофии, нервно-мышечными заболеваниями (миастения), а также неврозами, в большинстве своем истерическими. Конечным объектом действия двигательных нервов является мышца. Электрический импульс с нервного окончания на мышцу передается с помощью химической реакции в нервно-мышечном соединении (синапсе).