По данным Национального Исследования СочувствияNational Comorbidity Survey 7.8% взрослых американцев (10.4% женщин и 5% мужчин) за свою жизнь когда-либо страдали таким видом психического расстройства, как синдром посттравматического стресса.

60.7% мужчин и 51.2% - женщин в своей жизни хотя бы один раз переживали травматическое событие. К числу наиболее распространенных травм, которые становятся причиной тяжелых стрессов, относятся следующие случаи: человек был свидетелем чьего-то тяжелого ранения или убийства, человек пережил пожар, наводнение или другое бедствие, человек пережил инцидент, в котором существовала угроза его жизни.

К симптомам посттравматического стресса относятся такие реакции как неожиданные вспышки острых воспоминаний, чувство отрешенности или эмоциональное оцепенение, постоянное беспокойство, раздражительность и агрессивность. Человек, страдающий синдромом посттравматического стресса может быть легко напуган, причем звуками или картинами, которые не несут реальной угрозы, он иногда может быть гиперактивным, его может мучить бессонница и ночные кошмары. Некоторые пострадавшие стараются избегать те виды деятельности, которые напоминают им о событиях.

Синдром посттравматического стресса под различными названиями был известен и до того как он получил это имя. В Первую Мировую войну такого рода психическое расстройство называлось "шрапнельным шоком", во Вторую Мировую - "боевой усталостью", после Вьетнамской войны оно приобрело название "поствьетнамский синдром". Психиатр из Гарвардского Университета Эрик ЛиндеманнEric Lindemann впервые описал посттравматический синдром людей, которые пережили трагедию в ночном клубе “Пальмовая Роща” в Бостоне, в ноябре 1942 года. В результате пожара в считанные минуты погибло несколько сотен человек, еще сотни скончались в больницах. Всего в результате пожара погибло 492 человека.

Человек может пережить травму в результате того, что он стал свидетелем или участником неких потрясших его событий. Посттравматический стресс имеет деструктивные последствия для нормального стиля жизни человека, и этот эффект может быть очень длительным. Национальное Исследование Поддержки Ветеранов Вьетнамской ВойныThe National Vietnam Veterans Readjustment Survey, проведенное в 1986-1988 годах, предоставило данные о том какие последствия постравматический стресс имел для ветеранов войны во Вьетнаме. Подобный стресс пережили 30.9% ветеранов-мужчин и 26.9% ветеранов женщин. Еще 22.