Мануальная терапия, в отличие от остеопатии, направлена непосредственно на лечение клинических, в том числе болевых проявлений заболеваний позвоночника. Мануальная терапия прежде всего выявляет причины возникновения и развития той или другой болезни позвоночника у человека. Поэтому врач-мануальный терапевт направит пациента вначале на рентгеновское, магнитнорезонансное или компьютерно-томографическое исследование позвоночника, выяснит, имеются ли у него заболевания внутренних органов, при необходимости проведет ультразвуковую диагностику, исследование крови.

Врач должен знать о всех болезнях конкретного больного. Если у больного сопутствующая болезнь щитовидной железы, то для успешной терапии заболевания позвоночника параллельно необходимо лечить и щитовидную железу. Кроме того, на основании больше чем 25-летнего практического опыта известно, что у каждого пятого больного, направленного к мануальному терапевту с диагнозами болей в спине, конечностях, головокружения, головных болей и др., после дообследования обнаруживаются другие болезни (первичные и вторичные опухоли, поражения спинного или головного мозга и др.).

Очень легко отличить врача-мануального терапевта от остеопата. Остеопат, как правило, не проводит предварительной клинической диагностики у больного дополнительными методами, а сразу начинает лечить. Но пациенты с недиагностированными опухолями, поражениями спинного или головного мозга, с другими болезнями, вызвавшими боли в спине, причины которых не зависят от патологии позвоночника, должны быть направлены в специализированные лечебные учреждения, так как методы остеопатии и мануальной терапии им противопоказаны!

Предметом изучения мануальной терапии являются статико-динамические нарушения в позвоночнике — сколиоз (искривление), разная длина ног и др. — и образующиеся в результате этих причин функциональные ограничения подвижности — функциональные блокады, которые вызывают клинические проявления (боли, головокружения, головные боли и др.) заболевания позвоночника. Изучением причин заболевания занимается проводимая перед лечением мануальная диагностика.

Мануальная терапия проводится специальными целенаправленными пассивными движениями в пределах нормальной физиологической функции того или другого сустава человеческого организма. Если в пределах нормальной физиологической функции голова человека в сторону поворачивается только на 90°, то больше ее повернуть нельзя. Оси направлений движений в суставах позвоночника гораздо сложнее.