Рахит - заболевание, развивающееся вследствие гиповитаминоза витамина D, расстройства фосфорно - кальциевого обмена, приводящее к функциональному нарушению ЦНС, вегетативной нервной системы, изменениям в костно - суставной и мышечных системах, сопровождающимся развитием поливалентного гиповитаминоза.

Неадекватное поступление кальция с пищей или нарушение его всасывания в кишечника сопровождается снижением кальция уровня, и его ионизированной фракции в сыворотке. Гипокальциемия стимулирует продукцию и секрецию паратгормона, что приводит к резорбции кальция из костей и повышению его уровня в сыворотке, а также усилению его реабсорбции в почках и увеличению синтеза в почках кальция-триола. Гомеостаз фосфатов регулируется почками, т. е. в кишечнике они абсорбируются почти полностью, а их экскреция с мочой определяет их уровень в крови. Чрезмерная абсорбция фосфатов в кишечнике приводит к снижению уровня ионизированного кальция в сыворотке и повышению секреции паратгормона, проявляется фосфатурией, сопровождающейся уменьшением содержания фосфатов в сыворотке и увеличением в ней количества кальция. Гипофосфатемия блокирует секрецию паратгормона и активизирует синтез кальцитриола в почках. Это соединение усиливает абсорбцию фосфатов в кишечнике. Понимание метаболизма витамина D необходимо для понимания рахита.

В коже содержится фермент, который под действием ультрафиолетовой радиации превращается в витамин D3. Недоступность кожи для ультрафиолетового облучения из-за смога или одежды также приводит к рахиту.

Различают 7 естественных веществ с витаминной D - активностью, но в медицинской практике применяют 2; из них витамин D₂ - эр кальциферол и D₃ - холекальциферол. Функционирует в организме сам витамин, а его активные метаболиты, в частности кальцитриол.

Кальцитриол и другие метаболиты витамина D проникают через клеточные мембраны и в клетках органов - мишеней вступают во взаимодействие со специальными рецепторами, образуя с ними комплекс, проникающий в ядро клеток и инициирующий в них синтез белка. Белки могут быть специфическими (белки, связывающие кальций - БСК) и неспецифическими - коллаген, щелочная фосфатоза. Образовавшаяся в щеточной каемке клеток слизистой оболочки кишечника щелочная фосфатоза участвует в активном захвате ионов кальция из просвета кишечника в клетку, с которой он вступает во взаимодействие с белком связывающим кальций, облегчая прохождение кальция через стенку кишки в кровь.

Под влиянием метаболитов витамина D в стенке кишечника образуются специфические факторы, необходимые также для всасывания фосфатов и ионов магния.