Когда-то ловец обитающих в вольных водах пиявок напоминал Дуремара: высокие сапоги, плащ, широкополая шляпа и сачок за плечами. Современная пиявочная «няня» – средних лет женщина в белоснежном, накрахмаленном халатике. Отличается от своих многочисленных сородичей и обитательница пиявочного питомника. Из шестисот видов пиявок для лечебного применения пригодны лишь два – медицинская и аптекарская. Их гибкие зеленовато-коричневые тельца украшены оранжевыми полосами или четырьмя узкими черными полосками, заполненными черными пятнышками каплевидной формы.

К своей жертве пиявка приклеивается с помощью большой присоски. На противоположном конце ее длинного тела находятся аж 99 мелких хитиновых зубов! Такое количество способно на кого угодно нагнать страху, между тем, укус совершенно безболезнен. Дело в том, что пиявка обладает удивительной способностью обезболивать собственный укус, впрыскивая в вас анестезирующее вещество, по своему действию напоминающее анальгин.

Чтобы насытиться, пиявке требуется сорок-шестьдесят минут. За это время она способна выпить в два-три раза больше крови, чем весит сама. На память пиявка оставляет ранку, напоминающую логотип Мерседеса. В природных условиях такой запас позволяет ей обходиться без пищи три года. Устроенный особым образом желудок содержит специальные вещества, которые не позволяют крови портиться.

По сравнению со своими дикими и голодными сородичами искусственно выращенная пиявка - большая капризница. Не надо думать, что она сразу же набросится на вас в голодном экстазе. Прежде всего, вы должны ей понравиться. Влюбленные в своих питомцев герудотерпевты утверждают: пиявки способны по-разному реагировать на людей. Если вы человек открытый, хороший и доброжелательный, пиявка будет просто рваться к вам навстречу. Напротив, человеческая злость, хамство, неискренность заставляют ее затаиться.

Существуют и более прозаичные причины. Пиявка может не присосаться, если перед встречей вы пользовались ароматным мылом или кремом, от души полили себя парфюмом. (В былые времена перед сеансом герудотерапии больному рекомендовали подольше не мыться и мазать нужные места кровью животных). Как любое живое существо, она чувствительна к биологическим ритмам, магнитным бурям и смене погоды, и весьма неохотно ест по ночам.

Если раньше пиявок использовали в основном для кровопусканий, то сегодня с их помощью лечат множество болезней. Исследователи называют пиявку «фармацевтической фабрикой», и выделяют несколько механизмов лечения.